かわいい訪問者　4

アレックスはマーゴをじっと見つめた。その顔はさっきより優しかった。それから消えるような声で言った。

「病院にいたんだろ？」

病院？ どう言うこと？

マーゴはこの通りの数軒先に住んでいると言っていたはずだわ。

「退院して、カルバーンに来たばかりなんじゃないのか？ だから顔も全く焼けてない。洋服がアルコール臭いのは消毒液の匂いか。さっきスカートの中に入ったとき思った」

彼女は否定しない。黙って正面を見ている。

「ちょっと失礼」

アレックスは立ち上がり、マーゴの長袖のブラウスのカフスを急に外して、二の腕まで捲り上げた。あまりにも突然だったので誰も阻止できなかった。

「ちょっ、本当に失礼よ！」

アレックスが女性でよかった。保安官に捕まってしまうわ。

「あっ」

私は思わず声をあげてしまった。そこにあったのは切り傷だらけの細くて白い腕だった。手首から肩の近くまで無数にある。全て古くて、最近の怪我ではない。

「あんたはマーゴでもあり、コリーでもあるんだ」

私は口を押さえた。

「貧民街はもう5,6年前に旧市街（オールドタウン）と言う名称になった。呼び名も最近はすっかり定着している。なのにあんたは、俺が訂正しても貧民街と言う。相手を低く見ているのかと思ったが、そうも見えない。純粋に知らないんだよな。隔離されていたから」

マーゴはため息をついた。

「いつも先にコリーが公園にいるのは、マーゴの人格がそれまで隠れているからじゃないのか？」

彼女は下を向いてうなだれている。

「あ、あぁ……ああ……」

彼女は低い声を出した。私たちは息をのんだ。マーゴは何か取り憑かれたように、ふふふっと笑った。少し恐ろしいような悲しいような気持ちになった。

「ふふふ……あぁ……私、前に進めてないんですね。時間をかけて治療して、私の中からコリーは出ていったのに」

マーゴはゆっくりと続けた。

「母親はとても弱い人でした。被害妄想もあって。私のせいで父親が帰って来ないと言って、私をよく打ちました。そのうち評判の悪い宗教にすがるようになりました。娘の体を刻んで悪い毒を出さないと、娘は死んでしまうなどと言われ……私の体をナイフで何度も切りました。とても痛くて恐ろしい体験で、もう耐えられなくなって……」

「コリーが出てきた」

アレックスが呟く。

「はい。母親はずっと機嫌が悪いわけではないので、そのときはマーゴの私です。あの恐ろしい儀式が始まると、私は毛布に包まるようにして奥に引っ込み、コリーに任せていました。儀式が終わると、その後は必ず二人で慰め合ったり遊んだりしたのです」

マーゴは冷めた口調で囁く。

「自分の部屋の中でですけど」

マーゴの家に行こうと提案したら、パニックを起こして叫び出し、必死に抵抗した理由。マーゴをずるいと言った理由……。

つまりそういうことなのだ。

「コリーは……本当に辛かったでしょうね」

　マーゴは涙を流した。

　彼女はこれらのことを理解するのに数年かかったと言った。

「傷ついたコリーを優しく慰めて手当をすることで、私は自分に起こっている出来事をまるで他人事のようにして、耐えていたのだと病院の先生から言われました」

「どうやって助かったんだ？」

「私は学校に行けないほど貧血で弱っていました。心配して見に来た祖父に発見されました」

私は息を吐いた。よかった。

「祖父は、自分はコリーだと言って暴れて泣き叫ぶ私を見て、衝撃を受けたそうです。もちろん私は覚えてませんが」

「入院した前後の記憶もないのだろう」

彼女は頷いた。

「はい。コリーでしたから」

コリーに任せてしまって……記憶は数年分ないのですと、マーゴは申し訳なさそうな顔をした。

「祖父がお見舞いに来てくれていたようです。とても元気な人で。これからは私が祖父に恩返しをしないと」

「よかった。マーゴさんも無理はしないでくださいね」

「はい。騙すようなことをしてすいません。誰かにコリーのことを知ってもらいたかった。私が彼を忘れてしまう前に。どんどんコリーの存在が消えてきているんです。母親のことも」

「そういった治療なのかもしれないな」

アレックスは特に驚いていない。

マーゴは急にはっきりとした口調で－

「コリーは私を許してくれますか？」

「ああ。もう恨んでない。ずっとあんたの幸せを願ってる」

私も大きく頷いて、マーゴを励ます。

「そうね、幸せにならなくちゃ」

マーゴはアレックスを見て笑った。ここに来て、初めて見た心からの笑顔。

不意に呼び鈴が鳴った。

彼女が話し終わったのを見計らったかのように、一人の男性がやってきた。

「はうっ」

とても背が高く気品溢れる雰囲気に圧倒され、私は変な声を出してしまった。恥ずかしすぎる。

「失礼しました。怖がらせてしまいましたね、お嬢さん」

「い、いいえ！ こちらこそ失礼しました」

彼は深々と頭を下げ、黙って分厚い封書をテーブルに置いた。

そして会釈をすると、マーゴをスマートに連れて出ていった。それはあっという間の出来事で、私たちは面食らってしまった。

「はぁん？ なんだよあれ、気味の悪い男だな」

どの口が言うのか。

「かっこよかったわ。背が百九十センチくらいあったわよ。ちょっと驚いちゃったわ」

「そんなに高くないだろ？」

「そう？ でもすごく高かった。それに礼儀正しくて優しそうな人ね」

「ケッ。てめえの目は節穴だなぁ！」

アレックスの悪態は聞こえないふりをして、ベランダに出た。

窓から通りをのぞくと、紳士はマーゴの肩をそっと抱くようにし、停車している辻馬車に乗り込んでいた。

レディファースト。女性をとても大切に扱ってくれる紳士だわ。

アレックスはすぐさま封書を破いた。

「おっー、すごいすごい！ 見ろ！ 一週間かけて汚い猫を探してやっと貰える額が、たったの二時間で手に入った！」

アレックスは封書をグシャグシャにして細長い引き出しにいれ、貰ったお金だけを別の箱に移した。

その中から一枚のお札を私に渡した。

「レベッカ、お前は買い出しに行く時間だ」

「あ、本当ね。いい時間だわ」

「牛乳が足りない。二本買ってこい」

「そんなに飲んだらお腹を壊すわよ」

アレックスは上機嫌で、私の頭をくしゃくしゃにするように触った。

アレックスの横を通り過ぎると、そうやって私の髪を触るのだ。まるで散歩中の犬をすれ違いざまになでるように。

「バカだな、あたしがこんなに飲むわけないだろ！ 飲むのはこいつ。この薄汚い猫、いや、このお客様に飲ませてやらないと。上等なやつをな！」

まだぐっすりと眠っている猫を見つめ、彼女に聞いた。

「この猫、すぐに返すのではないの？」

「さっき訪ねたら、依頼主が酷い風邪を引いて熱を出していてな。あと二、三日、世話をお願いしたいとさ。また金がもらえる！」

すこぶる機嫌が良いアレックス。

「だから連れて戻ってきたのね。アレックス、今日は調子がいいわね。偏頭痛もなさそう。マーゴの二重人格も早く気づいていたみたいで」

「ああ、スカートの中にもぐったとき、足に傷がたくさんあったからな。気になっていた」

「なによそれ、ずるくない？」

「匂いも薬だったしな」

人並み外れたアレックスの嗅覚。今回も役に立っている。

「人形のような服装は怪我を隠すためだったんだよ」

確かにそうだ。

「……人は見た目ではわからないものね。とても素敵だったから、上流貴族のお嬢様なのかと思ったわ」

「レベッカ、お前はもう少しマシな格好をしたほうがいいぞ。若ければかわいいと思ってもらえると思うな。髪型からしてお前ヤバいからな」

そう言ってアレックスは私の顔の前で、ぶんぶん人差し指を振っている。自分の髪をそっと触ってみた。右側がだけが特にくしゃっとしている。

「なによ、もう！ アレックスがくしゃくしゃにしたんでしょ！」

思わずアレックスのせいにして、彼女の背中を叩く。本当はいつもはねているのだけど。

私が大きな声を出すと、眠っていたかわいい訪問者はビクッと体を震わせた。

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アレックス商会の薄汚れた看板ー

深夜十二時。

真っ暗な部屋の中、細長い引き出しの中からグシャグシャの紙をもう一度、開く者がいた。

『互いの秘密を共有しようじゃないか』

蝋燭の火を移し、手紙を燃やす。秘密という文字はあっという間に消滅していった。

炎で人影が浮かび上がった。その人影はすぐに小さくなって見えなくなる。

そこに再び現れたのは獣の影だった。

低い唸り声が響いた。